Moments de l’année où le Soleil, au cours de son mouvement apparent sur l’écliptique, coupe l’équateur céleste. On désigne également pas “ équinoxes ” les points de la sphère céleste correspondants. Cette traversée de l’équateur a lieu deux fois par an : à l’équinoxe de printemps, aux alentours du 21 mars (le point correspondant est appelé point vernal), et à l’équinoxe d’automne, aux alentours du 23 septembre. Ces deux dates marquent pour l’hémisphère Nord le début, respectivement, du printemps et de l’automne (c’est l’inverse dans l’hémisphère Sud). A ces dates-là, le Soleil se trouvant dans le plan de l’équateur terrestre, le jour et la nuit sont de durée égale. Le terme “ équinoxe ” vient d’ailleurs du latin signifiant “ nuit égale ”.
L’axe de rotation de la Terre ne garde pas une direction fixe dans l’espace (il décrit un cône en 26 000 ans). Il s’ensuit que l’équateur céleste (perpendiculaire à cet axe de rotation, comme l’équateur terrestre) ne fait pas un angle constant avec l’écliptique et que les points des équinoxes se déplacent lentement. C’est pourquoi on appelle ce phénomène la précession des équinoxes.
